始於1850年, 終於1864年, 太平天國運動在十多年的政治，宗教和文化革命中幾乎全盤改變了中國的政治命運, 期間太平軍佔領過差不多半個中國, 同時也導致二千至五千多萬人死於戰爭和飢荒(參注一). 這場運動以反清和救國為名,卻製造了無數的人為災難, 雖源於一個崇高的理想, 卻失敗於數人的私慾下. 太平天國是辛亥革命前的一個近代政治革命奇蹟, 暴露了人民不問政治只求溫飽的心態和清政府的內部矛盾和腐敗無能.
太平天國運動和鴉片戰爭在時間上有許多重疊點. 第一次鴉戰加深了許多已存的社會問題, 民間的貧富差距極大，而平民大都過着貧困的日子. 五港齊開后, 許多傳統家業因大量進口的廉價高質物品而關門大吉. 人口過剩而耕地有限亦導致許多農民家庭負擔過重, 加上連年不斷的天災, 農民生活更是苦不堪言. 人民在戰敗後也被迫納重稅來替清政府承擔對外的賠償. 無業游民和三合會因而大增, 使到本已民不聊生的地方同時面對著嚴苛的治安和存活問題, 這對本已不振的經濟更是雪上加霜.
祖籍廣東的洪秀全在兩次失落於科舉後亦落在失意和貧困之中. 在對清政府的科舉制度充滿憤慨時, 他接觸了基督教, 對教義中提倡人人皆平等的觀念感到十分認同. 後洪自感受命於上帝要救漢人脫離滿人的專制統治並建立平等社會, 便連同幾個結拜兄弟帶著由<拜上帝會>的革命之徒, 游民, 貧民, 農民和許多三合會成員組成的烏合之眾在廣西起義直搗北方各城各省. 此時正值外國侵華期間, 人民生活一般已過得困苦, 因此也就不管誰當家, 只要不帶來更多痛苦就行了. 因而當洪帶著太平軍攻陷一些地方時, 人民沒有太大的反抗, 反之還提供糧食.
在揮軍北上時太平軍時勝時敗, 途中參軍的人數卻劇增, 在短短三年間便攻下了許多南方重鎮, 包括當時的中原大都南京. 起初太平軍只有寥寥數萬人, 全盛時期卻估計有多達整百萬人，當中許多是活在社會底層的貧民. 太平軍在途中攻陷的地方沒有留兵駐守, 因此被太平軍占領過的城市一般在太軍撤離后便被土匪奸淫洗劫或重被清軍占據, 活在其中的百姓苦不堪言. 在定都南京後, 洪和其他領袖才實行草率的建國計畫, 包括延續之前的軍事行動, 向北和西進攻. 洪卻在此時起留守在南京建其皇朝和享其帝皇式生活,把朝政大權交給其他領袖,特別是東皇楊秀清.
其後太軍虽占領了更多的地方, 也斷斷續續的失去了许多占領區, 期間無數太軍, 清軍及平民命喪于連連的戰事中.清廷為面對威脅其政權的内外勢力,也與西方國家聯手對付太軍, 在上海和其他對外開放的重鎮把太軍重創. 但真正把太平天國引到盡頭的卻是內部領袖們之間的權力斗爭和分裂, 加上洪和眾領袖并未真正的推行有利於民的社會改革, 在短短幾年的統治期間就耗盡了人們對他們的希望和支持. 太軍領袖相繼在連場的內斗中死去, 到後期軍心極其散亂, 守在南京的洪已是坐以待斃. 最後, 這場由漢人發起的革命栽于漢將曾國藩和李鴻章領導的湘軍和淮軍手中.
這場耗時十多年的戰爭也促使了這一代人的移民潮, 當中不少人逃難到新興的英國殖民地香港, 因而也開啟了香港新一輪的經濟和社會發展. 在這十多年間香港的華人人口由僅僅的三萬人增長到十二萬人, 其中大多數是舉家從內地移居此地的商人和社會精英分子, 整體社會結構由此產生基本上的變化, 包括人文素質的提升和華人在商業活動上的參與和主導角色. 十多年下來香港漸代替廣州成為西方和中國內地的中介點, 其後更成為革命人士的避風港和推翻清政府的一個重要基地.
短暫的天國雖亡, 天國夢卻啟發了許多下一代的人追求平等, 公義和民主的國度. 天國倒下不到半個世紀，統治中國二百七十多年的滿清政權就被推翻了, 中國進入了新的紀元, 一個重視民權和民生的新時代，雖然真正的民主要在七十多年後才完全實現於大陸的彼岸，臺灣．
注一：估計死亡人數
－ 太平天國戰爭：約二千至五千多萬人
－ 日本侵華：約二千萬人
－ 二次世界大戰：全世界超過七千萬人
－ 文化大革命：約兩百万至七百万人
資料主要取自蒋廷黻的<中國近代史>和蔡榮芳的<香港人之香港史>