中國與列強長達百多年的糾紛始于十九世紀, 至二戰後中國才逐步走向自主的道路. 在這百年間, 個別的外國勢力意圖透過種種方法介入中國的政治, 強占和破壞的同時也間接的促使中國走向現代化和最終清政權的崩潰和民國與現代中國的產生. 踐踏中國土地的不只是來自西方的列強, 早在十九世紀後半葉日本的軍事力量已多次伸展在中國的領土和附屬國上, 1895年的中日軍事沖突更迫使無能的滿清政府割讓臺灣於日本長達半個世紀, 其後更有占領東北三省及二次大戰時對中國和東南亞展開的大型侵略. 有別于西方列強, 日本本也是被西方壓迫的東亞國家之一, 其后在短時間內卻轉身成為侵略國之一, 而其鐵蹄比西方的來得更血腥. 值得留意的是, 當其時中國在國際間不純粹是一個友善的被害國, 與列強一樣清政府也把其政治膀臂伸展到周邊國家, 在十九世紀初中國仍自視為東方甚或全世界的中心及擁有不少於十九個附屬國, 當中包括高麗(朝鮮半島), 琉球(冲繩), 安南(越南), 暹羅(泰國), 和缅甸等國. 與列強的殖民主義有別的是, 中國並不積極的介入附屬國的內政, 除了在一些特殊的情況下.
中國和日本原有非常悠久的互動關係, 隨著西方列強在十九世紀強硬的介入兩國的政治, 中日也因此各自在政治取向和社會發展方便進入了一個不穩定和被迫改革的新紀元, 這包括兩國的維新運動和種種的政治革命, 也包括日本當權派所主張把領土向外延伸的發展方向, 以求與到處殖民化他國的西方列強並立(又或許只是不想成為下一個被吞併的殖民國). 日本的維新運動和改革是較為直線發展的, 相比之下中國的清政府卻是處在內憂外患的景況, 再加上朝廷內部的政治鬥爭和僵化的權力系統和思想文化, 中國整體的維新是在重重艱難之下緩慢地推進的, 甚至到後來主張維新強國的人士 (光緒帝，康有為和梁啟超等人) 一同被廢於由慈禧太后 (光緒的親母)和其黨羽主導的保守勢力下. 當中牽涉的當然不僅是維新與守舊的爭辯, 也關乎個人的利益和權力的得失問題.
兩鴉戰爭和太平天國事故之後不久, 日漸強盛的日本在1879年先成功的占領了中國的附屬國琉球,立其為日本的冲繩县. 無能的清政府與日方多次交涉卻無力阻止此次的侵略. 與此同時中日為爭高麗的主導權而斷斷續續的明爭暗鬥多次, 至1894年中日趁著高麗的內亂而大增在高麗的駐軍, 日方藉此要求與中國共治高麗為助其長期的平定安穩, 中方的斷然拒絕引致雙方在此年宣戰, 掀起中日近代的第一場大型戰事,甲午戰爭. 中國的軍隊雖較為龐大,但卻敗於日軍. 戰敗的結果是中國完全退出高麗, 割讓台灣和遼東半島於日本, 及賠償二萬萬兩. 高麗此後漸淪為日的殖民地, 日在中的勢力也日漸擴張. 而成為日本殖民地的台灣在被清廷遺棄後自立"台灣民主國"抵抗日本的入侵, 可惜這資源短缺和缺乏經驗的政府的壽命只維持了大約半年. 其後日軍在台民斷斷續續的反抗下成為第一個完完全全統治全台灣的政權.
1900年清廷圖借助反西方的民間組織義和團抵制列強進一步侵蝕中國, 這反引起列強的軍事反應. 清廷隨即對八國聯軍宣戰, 但卻在短時間內敗於列強的攻擊. 清廷的無能在此時已完完全全的暴露在國際間. 在此前的六十多年內中國已多次向外國勢力求饒及奉上其國土和附屬國以求存活下來, 這次戰敗意味著中國必須再次賤押國家的尊嚴, 土地和主權. 在這世紀的轉折點, 一個殘弱的政府已無法阻止外國對中國的干預和影響, 人民的革命之聲已此起彼落, 朝廷內的鬥爭也隨著天朝的垂死掙扎而更趨白熱化. 清廷在慈禧太后死後四年內 (1912年初) 宣布退位於共和, 中國千年下來的天朝傳統和文化從此結束, 此時中國人的命運落在一個尚未能一統萬民和平天下的新政權手上. 日本在甲午戰爭後不斷擴張其在中國的干預和控制, 在這些年間更是對中國虎視眈眈. 1915年日本向尚未成氣候的共和政府提出二十一條不平等條約, 雖然最後日本在國際輿論下不得不修改條約, 但最終日本與其時的臨時大總統袁世凱所簽下的仍然是對中方充滿凌辱和不公的契約. 這激起了人民和各社會政治團體的反抗和抵制日貨的社會運動. 當中方在1919年於巴黎和會提出廢除<二十一條>的要求被大會拒絕時, 在國內的學生和部分民眾再也安奈不住心中的悲憤而發動了直捲全國的五四抗議活動 (始於1919年5月4日的民間運動). 深感中國被列強欺壓多年和國家因軍閥割據而面臨亡國之命運, 許多知識份子在此時興起了各樣的救國運動和團體, 其中包括在1921年成立的共產黨.
袁世凱於民國五年 (1916年)去世, 其後的十多年中國陷於軍閥割據各地和各反政府團體勃起的局面. 中國處於分裂的局面的同時, 孫中山以領南三省 (廣東,廣西和湖南)為基地致力壯大國民軍的勢力以便重新統一中國, 其間更邀請共產黨員加入國民黨以一同救國. 國民軍於孫中山逝世的翌年(1926年)大舉北伐. 未幾國民黨也陷入權力鬥爭的深淵, 國共於此時分裂. 由蔣介石領導的國民黨繼而大舉搜殺共產黨員, 其後共產黨員也進行反擊, 這使到已混亂的局面變得更無序. 國共之間的鬥爭成了新中國發展步伐上的一大絆腳石, 領袖們的爭權和濫權始終使到中國無法逃脫處於疲弱和被外國欺凌的命運. 1931年日本再次以武力侵犯中國後占領了中國的東北三省(918事變), 並建立傀儡政權滿州國, 這開始了日本正式逐步殖民化中國的侵華戰爭. 1937年日本漠視國際的反對聲音(其時或許各國也自身難保)大規模的進攻中國, 直至1945年美國向廣島投下原子彈才結束其侵略行動. 日本對中國長達半世紀以上的干預, 控制和侵略到此時才畫上句號. 八年的抗日導致兩千多萬中國民眾死於戰事中, 無數的無辜老百姓被凌辱和喪命於殘酷的手段下.
十九世紀末至日本侵華年間是中國近代最動盪的時代, 民不聊生和土匪橫行是其時的常態. 這數十年間也是華南人民渡洋謀生的高峰期, 許多居住於廣東和福建沿海的百姓被迫遠渡香港, 北美, 南洋和澳洲尋找生機, 大量的華僑因而落地生根於他國, 也因而改變了許多國家的命運. 處在亂世於之中, 離鄉背井只是因為沒有更好的選擇.
資料主要取自蒋廷黻的<中國近代史>, 秦風的<歲月台灣>和李輝的<在歷史現場>.